4月6日，6000余枚小鼠早期胚胎跟随“实践十号”卫星飞上了太空。现在，这些胚胎情况如何，能否像在地球一样正常发育？18日16时30分，随着“实践十号”回收舱的成功回收，这个问题也有了答案。通过卫星传回的高清图片，我国科学家首次观察到了小鼠早期胚胎的全程发育。这是世界上首次证实哺乳动物的胚胎可以在太空中完成完整的发育过程。
“哺乳动物的胚胎发育通常从受精卵开始，胚胎经历了2—细胞胚、4—细胞胚、8—细胞胚等，直到发育成胚囊，才能在母体的子宫内着床。迄今为止，世界上还没有一项研究能够明确回答，哺乳动物的早期胚胎在太空微重力条件下，是否可以正常发育。”负责这项实验的生殖生物学家、澳门赌场动物研究所研究员段恩奎说。
世界上首次尝试在太空中进行哺乳动物胚胎发育实验的是美国。1996年11月19日，美国哥伦比亚号航天飞机将49枚小鼠2—细胞胚胎送上太空，结果无一发育，此后国外再未进行过此类实验。2006年，中国在“实践八号”育种卫星的留轨舱搭载了4—细胞胚的小鼠胚胎，并首次从太空中获得了胚胎状态的实时摄影图片。但是这次试验中，胚胎也均未能发育。
“‘实践八号’胚胎发育失败以后，我们对实验设备进行了全方位改造，包括研发了胚胎密闭培养体系，研制了适用于太空培养的特殊培养液以及胚胎冷冻、解冻的新技术等。”段恩奎说。
“实践十号”搭载了一个装有小鼠胚胎样品的胚胎培养箱。在这个只有家用微波炉大小的载荷内，装有一个携带了6000余枚小鼠胚胎的固定单元和4个携带着150—200个不等胚胎的成像单元。成像单元中的照相机每隔4个小时就对这些胚胎拍照，记录它们的发育状态。这些图像显示，在卫星升空后的64到72小时内，载荷内的小鼠细胞已经完成了从2—细胞到胚囊的完全发育。
段恩奎说：“虽然移民太空对人类来说还是件遥远的事，但是有必要从理论上搞清楚，人类移民太空后能否正常生存、繁衍后代，这就是我们这项研究的意义所在。通过这项实验，证实了哺乳动物的胚胎可以在太空微重力条件下完整发育，这是整个生殖过程中非常重要的一个环节。”
专家表示，此次实验的成功标志着人类空间探索中的一个重要里程碑。
（原载于《人民日报》 2016-04-19 10版）
